Dans le petit hameau boisé de Little Hintock, Grace Melbury et Gilles Winterbone semblaient promis l'un à l'autre depuis leur plus tendre enfance, suite à un engagement fait par le père de Grace à celui de Gilles, décédé. Après des années d'études dans une école prestigieuse, Grace revient chez elle partagée entre des aspirations nouvelles et son attachement pour son ancien milieu.